Alle cinque del pomeriggio di mercoledì 5 agosto 1914 a Cleveland (Ohio) all'incrocio tra la East 105th Street e la Euclid Avenue è entrato in funzione il primo semaforo elettrico, una colonnina con quattro coppie di luci colorate: ognuna con una luce rossa ed una verde per indicare lo stop e il via libera ai veicoli. Il semaforo era azionato a distanza da un poliziotto.
Inventore di questo primo semaforo James Hoge. Sei anni più tardi a Detroit il debutto del semaforo automatico di William Potts, mentre nel 1923 Garrett Morgan brevetto' il terzo indicatore luminoso di colore giallo.
Anche nei prototipi precedenti al semaforo di Cleveland erano presenti il colore verde e il rosso, forse ispirati ai segnali utilizzati per il traffico marittimo.
Il più antico è il "semaphore" di J.P.Knight, installato a Londra nel 1868 per salvaguardare i pedoni dal passaggio delle carrozze. Era costituito da un palo cui era collegata un'asta: se quest'ultima era perpendicolare al palo, indicava il segnale di stop, in posizione parallela il via libera.
